Siddhārtha est né prince et a étudié les lettres, les sciences, les langues et il s’initie à la philosophie hindoue auprès d’un brahmane.

Il se marie avec Yashodhara et aura un fils nommé Rahula.

Siddhārtha, qui s’ennuie dans le palais, entreprend un jour une promenade qui le marquera profondément. Il rencontre successivement un vieillard qui marche avec peine, un pestiféré couvert de bubons purulents, une famille en larmes qui transporte le cadavre d’un des siens vers le bûcher, et enfin un bhikshu, moine mendiant qui, un bol à la main, quête sa nourriture sans cesser de garder les yeux baissés.

Siddhārtha Gautama prend alors place sous un pipal, faisant vœu de ne pas bouger avant d’avoir atteint la Vérité, et à l’âge de 35 ans Bouddha accède à l’éveil, une main posée sur le sol, dans la posture de prise de la terre à témoin de ses mérites passés. Il affirme être parvenu à la compréhension totale de la nature, des causes de la souffrance humaine et des étapes nécessaires à son élimination. Il insistera toujours sur le fait qu’il n’est ni un dieu, ni le messager d’un dieu, et que l’éveil est possible pour tous les êtres.