Siddhārtha est né prince et a étudié les lettres, les sciences, les langues et il s’initie à la philosophie hindoue auprès d’un brahmane.
Il se marie avec Yashodhara et aura un fils nommé Rahula.
Siddhārtha, qui s’ennuie dans le palais, entreprend un jour une promenade qui le marquera profondément. Il rencontre successivement un vieillard qui marche avec peine, un pestiféré couvert de bubons purulents, une famille en larmes qui transporte le cadavre d’un des siens vers le bûcher, et enfin un bhikshu, moine mendiant qui, un bol à la main, quête sa nourriture sans cesser de garder les yeux baissés.